Yoga pour chiens

Sur une apaisante chanson d'Enya, Marnie Pomeroy prend avec beaucoup de grâce la posture classique du « chien tête en bas » qui imite l'étirement naturel du chien quand il se lève.
Marnie ne pratique pas seule ces âsanas. À des degrés divers, son partenaire de yoga, Hailey, une femelle shepherd mélangée, participe aux exercices de respiration et d'étirement. Pour exécuter des balancements, Marnie prend le chien dans ses bras. Bref, Hailey l'aide à adopter la posture de son choix. Mais de temps à autre, le chien réclame une pause et s'allonge sur le tapis d'exercice.
Le couple fait partie d'une douzaine de binômes homme-chien inscrits à une classe mensuelle gratuite de Toutou Yoga, Paws & Flow, donnée au club d'athlétisme Lakeshore du Centre Illinois de Chicago.
La directrice du club, Roberta Duguid, propriétaire d'une demi-douzaine de chiens de sauvetage, et la monitrice Becky Solomon, qui y amène ses chihuahuas, ont mis au point ce cours il y a trois ans.
«Nous cherchions un moyen d'inciter les chiens à mieux s'accepter les uns les autres ; nous voulions aussi multiplier les échanges entre maîtres et chiens. Pourquoi ne pas poursuivre ces deux objectifs en même temps ? Nous pensions tenir cette classe une fois seulement. Mais son succès a été si grand que nous la répétons tous les mois,» déclare Roberta.
Becky Solomon, monitrice depuis 18 ans, déclare pour sa part : «J'ai toujours dressé des chiens ; j'ai plus ou moins inventé ce cours.»

Le Toutou Yoga

L'idée est de plus en plus populaire. Les cours de «doga» (contraction de dog et yoga), se donnent à New-York, en Californie et ailleurs aux États-Unis ; l'équivalent français, le Toutou Yoga, se répand de plus en plus. 
Il existe aussi un livre intitulé Le yoga des chiens, traduction de Doga : Yoga For Dogs, de Jennifer Brilliant et William Berloni. Enfin on trouve en Californie une boutique, le Bodhi Store, qui offre des jouets pour les chiens adeptes du yoga comme la «balle de l'Om,» qui fait entendre. quand elle rebondit sur le sol, un extrait du chant de l'Om enregistré par le yogi Bhagavan Da.
Beckie Solomon reconnaît que les chiens ne font pas véritablement du yoga ; ils maîtrisent surtout deux âsanas : chien tête en bas et chien tête en haut. Mais elle tente de leur faire prendre un peu d'exercice et de les rendre plus sociables, tout en apprenant à leurs maîtres comment détendre l'animal par des massages. 
«Le cours s'adresse surtout aux êtres humains, mais comporte quelques exercices pour les chiens. Néanmoins, comme leur taille et leur tempérament varient beaucoup d'un individu à l'autre, la gamme des postures est forcément réduite.»
Les adeptes se groupent en cercle sur des tapis. La classe commence par des exercices de respiration. « Les chiens sont très sensibles à notre énergie. On crée une ambiance de sérénité dans la pièce et on observe la réaction des chiens,» déclare Beckie qui donne des cours de cardiovélo, de conditionnement musculaire et de danse.

Des étirements avec votre chien

Durant les cours de Toutou Yoga, les maîtres font quelques étirements et essaient de faire prendre à leur chien certaines postures de yoga. «Vous commencez par des respirations profondes. Puis vous exécutez les mouvements très lentement. Rien ne se fait rapidement, rien n'est bruyant,» précise Beckie Solomon.
Elle ajoute que les participants pratiquent des étirements qui bénéficient tant aux humains qu'aux chiens. «Par exemple, vous êtes debout ; le chien est devant vous. Vous prenez une respiration profonde et vous amorcez une flexion en avant. Vous amenez vos mains sous le chien et vous le soulevez doucement tout en complétant la flexion de votre corps.»
Ce ne sont pas tous les chiens qui participent au Toutou Yoga. Parfois, ils se contentent de se promener dans le studio pendant les 45 minutes que dure le cours.

Confusion et plaisir

Alors que, couché sur le dos, il faisait des étirements en tenant dans ses bras Bart, son épagneul cavalier king-charles, Steve Maza a reçu la visite d'un chihuahua et d'un terrier west-highland : les deux chiens voulaient flairer Steve et Bart.
«Parfois, tout va à hue et à dia. Mais c'est amusant. Et les techniques de massage sont très utiles,» déclare Steve Maza.
Le cours se termine par des jeux : les chiens reçoivent gâteries et jouets et font le tour du studio en courant.
Dans le studio, une table porte des friandises, de l'eau en bouteille, des bols et quelques frisbees. Il y a aussi un désinfectant et des rouleaux de papier pour les petits nettoyages.
«Les enfants sont parfois un peu excités,» remarque Beckie Solomon.
Selon Debra Watkins, cette classe a donné à son chien Marlow, un rare spécimen de dachshund english cream miniature à poil long, l'occasion de connaître d'autres chiens et d'établir des liens plus étroits avec elle-même et son mari, Dave. Beckie Solomon, quant à elle, a observé que les chiens se lient d'amitié et recherchent la compagnie des uns et des autres durant les sessions.
Ernie Ward, DMV de Calabash (C-N), entraîneur et triathlonien de niveau Ironman, a récemment analysé le comportement des chiens dans une classe de Toutou Yoga, en Californie. «La discipline n'offre pas beaucoup d'exercices aux chiens, dit-il. Mais j'appuie tout ce qui favorise les relations des êtres humains avec les chiens. Le Toutou Yoga est excellent à cet égard.»

Une petite vidéo en anglais pour des informations supplémentaires :